谁是马来人？为何称为马来人？古籍记载，大约在670-690代，有一位中国僧人到室利佛逝（Sri Vijaya）学习梵文与翻译梵文佛经，其著作中提到，在室利佛逝的首府巨港（Palembang）不远处，有一个末罗游（Melayu）国，地点为今丁（Jambi）（占碑）。 从683-686年出土的古马来文碑铭中，也证实有其国，其国书写文字是印度梵文。马六甲王朝的创建人拜里迷苏拉，便可能是室利佛逝帝国的一位后裔。
大体上言，在18世纪前，它是指苏门答腊某些苏丹王国族裔，后再延伸至指习俗与文化。此外，Melayu也可指印度人或阿拉伯等各民族，与本地人通婚的Jawi族群（相当于华人所谓的峇峇，或中国的回族）。
17世纪，西方殖民主义者发现，东南亚群岛的民族，与太平洋群岛，甚至是非洲东南边的Madagascar岛的民族，在体格、肤色、语言上，有共通之处，而把他们通称为马来─波里尼西亚人（Malay-Polynesian）。
后在1880年代，一批以荷兰学者为主的学人把东南亚群岛统称为马来群岛（Malay Archipelago）或（Malaysia）。可以说，马来西亚的本意指马来群岛，较后又出现了Indonesia这字眼。在1928年，一群印尼民族主义青年，在椰加达发表了青年誓约（Sumpah Pemuda），其中提到，把印尼定名为Indonesia，且誓言要打造一个一个民族、一个国家、一种语文的，以印尼语（马来语）作为国语的独立国家。

西方殖民者定义

与此同时，在1920年代，Malaysia与Indonesia也曾当作同义词来使用，后因印度尼西亚这名词政治含义太重，而逐渐演变成，用Malaysia来指標马来群岛（Kepulauan Melayu ∕ Nusantara）。实则，在1937年，政治学者Rupert Emerson便出版了一本《Malaysia》的书，惟其內容是有关英属马来亚与荷属印尼的直接与间接统治（Indirect rule）的专著。
换言之，马来族（人）马来语之作为现代意义的通称是1880年代之后的事，并且从西方殖民者发起的。之前，西方人把东南亚通称为东印度（East Indies），本地人也多用来源地自称，如Orang Jawa，Orang Kampar等，就如同当代马来人也常说我是Orang Kelantan或什么的。释而言之，他们缺乏一种现代的民族主义意识。一直到20世纪初期，整体性的马来民族意识才出现于东南亚，且首先见之于菲律宾，后再在印尼与马来西兴起。在1963年时，菲马印三国的外交部长与行政首长，还在马尼拉举行过，建立马菲印（Maphilindo）邦联的高峰会议，惟却因领土纠纷而闹翻。
本土马来民族主义，主要產生于1920年代，且基本上以1918年建立的苏丹伊德里斯学院（Sultan Idris Training College）为基地。在1928，一批马来青年，也模仿印尼的青年誓约，发起了青年马来人誓约（Belia Melayu）。由于深受印尼民族主义的影响，这批基本上颇左倾的马来青年，也主张类似大印尼（Indonesia Raya）的大马来友（Melayu Raya），认为印马应合为一家。

广义的马来人

目前，在马来西亚盛行的马来民族主义，则是以右翼保守主义为主的保守型民族主义，它是为了回应英人所提出的马来亚同盟提案（Malayan Union Proposal）而崛起的。这个提案建议，让马来人与非马来人享有同等的公民权（Equal Citizenship）。后终因右翼马来保守派的激烈反对而代之以马来亚联合邦协议，而保守型民族主义者，则坚持把马来亚（Malaya）称为Tanah Melayu，即马来人之土。
从词语定义来看，马来人这名词，也有广狭之义，广义的马来人指散布在印度洋、太平洋，与东南亚各地的（包括台湾）在內的马来─波里尼西亚人；狭义的马来人，则指居住于泰南、大马、新加坡、汶莱与印尼的苏门答腊的马来人（占印尼人口的约7%，少过爪哇人与巽他人（Sundanese）。惟在大马，联邦宪法则把马来人定义为，惯常讲马来语、奉行马来习俗、信奉伊斯兰，与马新有歷史渊源的国民。这个定义的特殊之处是，它是非血统、非种族性的，而是歷史、文化、语文与宗教性的定义。
理论意义上讲，如满足上述4个条件，自可成为马来人，而在现实中，成为穆斯林（Masuk Islam），並不等于成为马来人（Masuk Melayu）。之所以，则与马来人特殊地位（Special Position）有关（是特殊地位而非特权（Privilege））。也因此，常成为爭议，如马来西亚印度穆斯林机构KIMMN，便长久爭取马来人特殊地位而不遂。
之所以，自也不难理解，马来人特殊地位之所以特殊，在于它並非一般，若人人能享有，就失去其特殊含义。只是，隨著马来人人口的增多，就免不了会发生僧多粥少的分配危机，更会发生被少数权贵集团骑劫的扭曲。

马来民族主义

本来，马来民族主义的崛起，与特殊地位的设定，也与马来西亚华裔、印度裔等，人口日趋超越马来人有关。如在1931年，华印两族人口便多过马来人1%。这个事实，也进一步加速了马来族化零为整的整合运动，即各亚群，如爪哇人、武吉斯人、阿拉伯裔等的一统化（在1890年代的人口统计中，他们也如华人般分为各种次类）。在2005年，理科大学便曾发表文告说，从基因（DNA）的角度看，马来人至少有14种次类（Sub-Stock）。
也並不难理解，华人本身也是多元一体的，许多南方的华人，曾被中国中原人归类为南蛮。与马来人不同的是，华人在很早以前，便在小分类中，有个唐人、唐山的统称。就马来人而言，其现代民族意识的產生则较晚，且在相当程度上，是被大量移民的存在，而激发与统一起来的。
隨著时移势转，马来西亚各族群已不宜再强调什么马来人或华人威胁论，而应本著基本人权、公民纽带与社会公正的原则，来团结马来西亚各族人民，及应付全球化的挑战。

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